经过百余年的研究与探寻，人们似乎已经查明了地球上生物的进化历程：所有
的陆生脊椎动物，包括人类，都是从鱼类的一个小分支中沿袭进化而来的。鱼类的
这个分支于大约3.65亿年前从水中爬上了陆地，继续进化，形成了今天种群繁多的
陆生脊椎动物。
古生物学家与生物学家们对这一进化极为重视，因为第一个陆生脊椎动物的出
现，不仅是我们的祖先再次获得进化的一个重要步骤，更完全改变了陆地的生态系
统。
根据传统的观点，两栖动物是从鱼类进化而来的。但仡今为止，人们所找到的
进化得最为“先进”的鱼与最低等的两栖动物之间依然存在着明显的差距。也就是
说，在最高级的鱼和最低等的两栖动物之间，似乎还应有一个过渡环节，虽然对于
这个环节大多数人一无所知，但一些欧美的古生物学者们已在默默的寻找了。
1992 年，一位名叫S·艾温的瑞士地质学的研究生来到爱尔兰西南海岸遥远的
瓦伦提亚岛上采集标本，当他沿着海岸线行走时，无意中发现了一行150个神秘动
物留下的石化了的足迹--那是印在约3.65亿年前形成的泥盆纪岩层之上的。
一些匆匆赶到的古生物学家经过分析后喜出望外，认为那是仡今已知的保留最
多的、最古老的四足动物留下的足迹化石。当这些足迹形成时，爱尔兰是位于赤道
以南的一块大陆，实际上，这些足迹很可能是当时一种不知名的动物遗留在赤道一
条浅水小溪中的。
艾温仔细地测量了足迹，认为这种动物足有近1米长，而且生着强壮而粗大的尾
巴。由于足迹中没有尾巴的痕迹，因此科学家们推测这种动物并没有在干地上行走，
而是在浅水中游弋，用大尾巴当舵使。
在以往的研究中，大多数专家相信，生有四肢的陆生动物是从古代生活在湖泊
中的鱼儿在湖水干枯时期演化而成的。那些鱼用自己的双鳍支撑着身体移向其它的
水坑，鳍最终演变成了四肢。
但在爱尔兰的发现却使一些古生物学者改变了观点。他们认为这种被命名为
Ichthyostega的动物是从长有大量水生植物的沼泽中演化而成的。因为，围绕着粗
大的植物似乎更容易游泳或爬行。
1987年，英国剑桥大学博物馆的一位古生物学家J.克拉克在修理近一吨重的岩
石时发现了一种奇特的四足动物化石，起名“Acanthostega”。这种动物生有粗壮
的腿，尾巴与身体几乎一样长，脊背上还有长长的鳍。像鳄鱼一般的大嘴，里面布
满了锋利的牙齿。
克拉克从解剖学的观点认为，这种动物的髋关节和踝关节无法支撑它的陆地活
动所需要的肌肉。它的肋骨纤细，无法承受上陆活动所需要的肌肉。它那像鱼一样
的大尾巴上陆肯定是个拖累，几乎无法爬行。这种四足动物头骨上的神经系统与现
生的鱼类相似，从头一直延伸到尾部。克拉克认为Acanthostega也是在沼泽中演化
出腿的。因为那里不但易于游泳，还可以躲避敌害。这种四足动物也生活在距今约
3.6亿年前的泥盆纪。
前不久，科学家们在苏格兰的一个镇附近又找到了一个近1. 6米长的奇特动物
化石，虽然这种生活在约3.7亿年前的动物只保存了部分下颚、髋部、肩带和肢骨，
但仍可以看出，它的腿是生在身体外侧的，就像现生的蝾螈或鳄鱼。人们根据发现
地的一座古塔的名称，称这种动物为“ Elginerperton”，它的足面是向后而不是
向下的。这就不适应于在地面上行走，却是在水中游泳行进的理想结构。
但科学家不解的是，“Elginerperton”的肋骨形状似乎也适应了陆地生活。
英国的一位古生物学家认为，这种动物的祖先很可能已经进化到具备可以在水中和
陆地上爬行的能力了，但不知出于什么原因，这种动物又返回水中，成为彻底的水
生动物。
1998年，古生物学家们在澳大利亚找到了一种生活在泥盆纪时的四足动物，这
种名叫“ Hynerperton”的奇特动物10厘米长的肩胛骨上保存下来许多条纹--表明
这种动物的前肢肌肉一直延伸肩带处。这种近 1米长的动物肯定生有粗壮的前肢，
足可以在水地或陆上爬行。这种特征的肩胛骨还表明，它已经可以用腿支撑身体运
动，而不是像鱼类那样，靠脊椎骨和尾巴。
如果“ Hynerperton”真的生活在陆地上的话，那就意味着动物登陆的时间应
该比3.65亿年前更早一些。泥盆纪是真正的地球生命发育的最重要时期。
看来在鱼类与两栖动物之间还的确可能存在过渡环节，人们依然在苦苦地寻找
着，以求真正揭开生命进化之谜。
|
